林則徐睜眼看世界
謝晉導演在20世紀90年代拍過一部叫《鴉片戰争》的電影，紀念鴉片戰争155周年。電影末尾，林則徐充軍伊犁。實際上朝廷幾年之後就把他召了回來，林則徐後歷任山西布政使、河南巡撫，最後死于剿滅太平軍途中。林則徐被認為是開眼看世界的第一人，他在廣東設立譯館，組織編譯《各國律例》和《四洲志》，為了對抗西方戰艦，林則徐提議建設新式海軍。可惜這些都沒有付諸實踐。
林則徐去世時，鹹豐皇帝剛剛繼位，鹹豐帝很看重他，對于他的離世無比悲痛，親題挽聯，把他比作諸葛亮，谥號文忠。影片中林則徐被充軍時，親朋好友去送行，路遇力主同英國人簽約的琦善。琦善因為同英軍簽約，被當成賣國賊，也被充軍。林則徐上前跟琦善打招呼，琦善見到林則徐就放聲大哭，說你看你充軍落一個民族英雄，你看我弄一個漢奸的名聲，我哪兒說理去，都是為皇帝盡忠啊。林則徐就安慰他，說我這一去就再沒有機會見到皇上了（他後來做地方官确實再也沒有機會見到皇上），但因為你是宗室，你還有見皇上的機會。如果你再次見到皇上的話，林則徐說着就從自己車上抱出一個地球儀，交給琦善，說麻煩你把這個交給皇上，告訴皇上當今世界群雄并立，不能再做天朝上國的迷夢了。林則徐認識到中國當時在很多地方已經落後了，他是中國開眼看世界的第一人。
在鴉片戰争不久後的1865年，西方鐵路之父麥克唐納？斯蒂芬在金碧輝煌的皇宮琉璃瓦下，向龍椅上的同治小皇帝提出了一個發展中國鐵路的宏偉計劃：以揚子江流域的華中商業中心——漢口為出發點，修建一條東通上海，西至四川、雲南等省，直達印度的鐵路。為了證明自己所言不虛，斯蒂芬特意在宣武門建造了一條一裏長的小鐵路，試驗了一列火車。當這個怪物拉響汽笛時，京華震動。皇帝龍顏大怒，因火車震動了山川鬼神，不利于廟堂社稷，深感不安，沒收了“怪龍”。斯蒂芬失望地離開了中國，臨行前，斯蒂芬感慨，中國的火車時代尚未到來。中國從自我沉睡的美夢中醒來，終非易事。
牆裏不香牆外香
林則徐編的書，給了他的朋友魏源，魏源根據《四洲志》編寫出《海國圖志》，這是當時介紹西方歷史地理最翔實的專着。魏源寫了這本書，在中國基本上無人問津。為什麽沒什麽人看？科舉不考。高考不考歷史，誰還學它？據說十年也沒賣多少本，但被日本人拿回去之後，翻譯成日文，一年就賣了6000冊，一定程度上為明治維新奠定了思想基礎，《海國圖志》可謂蜚聲東鄰。
《海國圖志》內容非常龐雜，有點百科全書的意思。從政治到經濟、地理、情報、軍事、天文都有涵蓋。對于鴉片戰争，魏源從議守、議戰、論款三方面，總結鴉片戰争失敗的經驗教訓，提出了戰敗之後所應該采取的防患于未然的措施，論述了“師夷長技以制夷”的戰略對策，并且對嚴禁鴉片、廣開貿易、大辦工廠等問題，提出了自己嶄新的見解。
書中有一部分是世界地圖及各國地圖，這是對“中國是天下的中心”這一陳腐觀念的突破。該書還介紹了世界各國的地理位置、歷史沿革、政治制度、物産礦藏、宗教信仰、風土人情、中西歷法、中西紀年對照通表。情報、船、炮、槍、水雷等武器的制造圖樣、西洋技藝、望遠鏡做法資料、用炮測量方法及測量工具等，此書也有所涉獵。
睜眼看世界
該書還系統地介紹了地球形狀及其運行規律，哥白尼太陽中心說等近代自然科學知識。魏源通過整理資料，認識到西方非但不野蠻，而且有更先進的文明。魏源在《海國圖志》裏非常自覺地倡導具有近代因素的思想觀念，大膽地提出“師夷長技以制夷”的命題，明确界定“夷之長技”有三個方面：“一戰艦，二火器，三養兵練兵之法。”魏源還認為諸如量天尺、千裏鏡、龍尾車、風鋸、火輪機、自來火、自轉碓、千金秤之類“凡有益于民用者”都應當學習引進。
觀念改變最重要
最初士大夫階級看到的洋人的長技，只是洋人的技術，而且還只是軍事技術，他們對洋人的認識還是很皮毛的。所以要學洋人的火器，洋人的造船，你得知道那船不是作坊裏造出來的，随便找一個鐵架子焊一個大炮，不可能，得在有大機器的工廠裏面才可以做出來。另外，這些主張還得付諸實踐。
姚瑩是臺灣兵備道，在鴉片戰争當中抗擊英國，寫過一本《康紀行》。姚瑩對西南形勢進行了全面考察，《康紀行》對于加強西南邊防作用甚大。
兵備道是明朝設置的整饬兵備的官職，置于各省重要地區，清代沿置。
徐繼畲是福建巡撫，因為在《瀛環志略》中說外國的東西不錯，而且尤贊外國制度，所以被彈劾罷官。徐繼畲盛贊華盛頓，認為他造反比陳勝吳廣都牛，割據比曹操劉備都厲害，但是他不當皇上，不傳子孫。非常像咱們中國的堯舜，堯舜搞禪讓。華盛頓治理國家，推崇謙讓，致力于培養良好的傳統，而不崇尚暴力征服，這跟許多國家截然不同。徐繼畲說自己曾看過華盛頓的畫像，其氣度堅毅，相貌雄偉，超凡脫俗，不能不說是一位人中俊傑！美利堅合衆國這個國家，幅員廣大，既不分封王侯，也不搞權力世襲，公權交由公衆來執掌，開創了古今未曾有過的先例，真是個奇跡！西方的歷史人物，實在不能不推華盛頓為第一！
徐繼畲熱情地歌頌了一番華盛頓，朝廷就有人彈劾，他說我們大清制度不好，說我們兒子傳孫子，徐繼畲就慘了，可見那時候保守勢力是非常強大的。中國天朝上國的觀念、閉關鎖國的政策沒有改變，可謂外甥打燈籠——照舅（舊）。
最早涉及制度革新的是《資政新篇》，這本書具有資本主義性質。1859年由“太平天國”的“幹王”洪仁玕提出。他原來是拜上帝會骨幹，到外地傳教，朝廷通緝他，他就躲到了香港，香港當時已經是英國的殖民地，洪仁玕見過一點資本主義的皮毛，回來以後寫了一本《資政新篇》。
對于《資政新篇》，學者潘旭瀾先生曾指出：這并不是洪秀全主動“向西方尋找真理”的産物，而是出于壓服諸将領的現實需要。從書中羅列一些外國人名字，稱“與弟相善”，以自我炫耀，尤能說明這一點。洪秀全看過後批準刻印，直接原因是為洪仁玕樹立威信，并表示自己善于擢拔能人之英明。
還有一個深層原因是，奏章開頭及貫串全文的“權歸于一”、“強本弱末”，即希望“天王”高度集權，他防止各地将領叛亂的辦法，很合洪秀全的胃口。盡管如此，洪秀全卻在幾處作眉批明确表示不同意，同時僅僅将這個“以廣聖聞”的奏章批準印發給将官做參閱資料而已。所以，包括李秀成在內的高級将領都對《資政新篇》不屑一顧。更值得注意的是，在1862年，洪秀全重新頒布《天朝田畝制度》這個具有根本性的政策文件，将作為參閱資料的《資政新篇》加以否定，至少是取消了。
